[Versión en español más abajo]

In Belém, Brazil, allies and trainers working alongside Indigenous Earth Defenders gathered across countries to exchange knowledge, strengthen relationships, and learn from one another.

Across cultures and territories, stories take their own special moments and spaces. It is often around the fire, or a feast, or in the process of preparing something nourishing and tasty, that the learnings within those stories land in collective hands. 

In that spirit, in August we convened a gathering in Belém, Brazil, inviting allies and trainers of Indigenous Earth Defenders in Latin America to come together for three days and exchange the knowledge and learnings that come from our diverse experiences. We gathered as a strategy to strengthen the work we share through a woven network of relationships.

That is how team members from Instituto Iepé, Univaja, Amazon Frontlines, Federación de Comunidades Activas de Ucayali (FECONAU), Conservation Metrics International, E-Tech Perú, and our Deep Accompaniment team at Awana Digital spent time together on the beautiful Ilha de Cotijuba, surrounded by the Pará river, which often felt like the ocean. The Templo de Umbanda Caboclo Rompe Mato hosted the gathering and welcomed us with the warmth that felt like fresh soil for our conversations to flourish. 

We came together with diverse experiences and approaches, but one shared understanding: strong territorial defense does not come from technology, but grows through relationships and networks of people who can learn from one another. We decided to trust the process of an unconference, with the support of Coolab Brazil as facilitators. It would feel wrong to pretend there is a single definition of what that is, so perhaps it's best to describe what it looked like for us: 

Prior to the gathering, Awana Digital‘s team asked each invited organization what they wanted to learn and what they wanted to share. When we finally met in person, right after a shared breakfast with coffee and tapioca, we introduced ourselves and looked together at all the themes we had brought in response to those two questions. 

Then we went through the messy and long - but nourishing - collective decision-making process and came up with an agenda and format that felt right for the group sharing that time and space.

Our unconference started with stories from the field, shared in small groups that brought together participants from Ecuador, Peru, Colombia and Brazil in portuñol conversations that soon felt like a shared language. As Romario Chacón from Federación de Comunidades Activas de Ucayali (FECONAU) reflected on the gathering, “Everyone was comfortable because everyone was just as they wanted to be, and that’s a great lesson I’m taking away, which I’ve already been sharing, that when you’re comfortable, you learn better and don’t feel discriminated against.”

After opening that window into our teams, contexts and realities in which we work, we dove into more specific themes: training methodologies, monitoring and mapping processes, data management, and advocacy.  

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We talked about shared challenges and strategies, including dynamics and tensions related to carbon credits schemes and colonial logics of fortress conservation. We also talked about strategies that may look different across territories but respond to a similar love and care for the land.  

“This gathering helps us see many realities in other countries, and communities that have been fighting against various illegal and legal activities affecting their territory. I met all those people who are swimming against the current; got to know about diverse territories across the world and the struggles they are facing. That’s where something new is born; something beautiful, something that always gives us the strength to keep resisting,” Romario shared.

After diverse rounds of deep, nourishing conversations in groups, we highlighted specific interests that had emerged through these sharings and  created space for participants to share their knowledge: from satellite imaginary, to tools like Guardian Connector and CoMapeo, which are co-designed by Awana Digital and CMI teams, both present at the gathering.

Even these last conversations, which may sound technical, were not merely about the tools. They always ground us back in the processes we support, the communities we learn with, and the different shapes those processes take when they are led by the communities doing territorial defense. These experiences ultimately inform the technology co-design and organizational roadmaps of our respective organizations. 

“For me, the gathering in Belém was very meaningful because it created a space for exchange, listening, and connection among people with different experiences and perspectives. More than the discussions themselves, I was particularly struck by the opportunity to be together, have conversations, and learn from one another. One of the highlights for me was seeing how different experiences can come together to generate new ideas and possibilities. I left the gathering with the feeling that these spaces for dialogue are essential, and that often, the connections we make are just as important as the content we discuss,” shared Mayana Pontes, Conservation Metrics International.

We gathered for three days to share and learn from approaches, methods, risks, learnings, wins and challenges. We let it be portuñol. We shared music and food, and reaffirmed that territorial defense does not come from technology, but grows through relationships - and that coming together is itself a powerful collective strategy.

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[VERSIÓN EN ESPAÑOL]

El encuentro como estrategia para la defensa territorial

En Belém, Brasil, organiaciones aliadas y personas formadoras que trabajan junto a personas defensoras del territorio en distintos países, nos reunimos para intercambiar conocimientos, fortalecer relaciones y aprender de nuestras historias.

En nuestra inmensa diversidad de culturas y territorios, las historias siempre toman espacios y tiempos especiales. Es muchas veces alrededor del fuego, o de un banquete, o en el proceso de preparar algo nutritivo y sabroso, que los aprendizajes dentro de esas historias llegan a escuchas colectivas.

En ese mismo espíritu, en agosto orgnizamos un encuentro en Belém, Brasil, al que invitamos a organizaciones aliadas que acompañan procesos de defensa territorial indígena en América Latina para reunirse durante tres días e intercambiar conocimientos y experiencias. Nos reunimos como estrategia, con la intención de fortalecer el trabajo que compartimos a través de una red de relaciones interconectadas.

Así es como personas que integran los equipos del Instituto Iepé, Univaja, Amazon Frontlines, Federación de Comunidades Activas de Ucayali (FECONAU), Conservation Metrics International, E-Tech Perú y nuestro equipo de Accompañamiento en Awana Digital, pasamos un tiempo colectivo en la hermosa Isla de Cotijuba, rodeadas de la naturaleza y el río Pará, que a menudo parecía el mar. El Templo Caboclo Rompe Mato Umbanda hospedó nuestro encuentro y nos recibió con una calidez que se sentió como tierra fértil para que nuestras conversaciones florecieran.

Nos reunimos con diversas experiencias y enfoques, pero un entendimiento común: la defensa territorial sólida no proviene de la tecnología, sino que se desarrolla a través de las relaciones y las redes de personas que pueden aprender unas de otras. Decidimos confiar en el proceso de una desconferencia, con el apoyo de Coolab Brasil como para facilitar el proceso. Sería incorrecto fingir que existe una única definición de lo que eso significa, así que quizás lo mejor sea describir cómo se veía para quienes estuvimos ahí:

Antes del encuentro, el equipo de Awana Digital preguntó a cada organización invitada qué querían aprender y qué querían compartir. Cuando finalmente nos reunimos en persona, justo después de un desayuno compartido con café y tapioca, nos presentamos y analizamos conjuntamente todos los temas que habíamos traído en respuesta a esas dos preguntas.

Luego, pasamos por el proceso de toma de decisiones colectivas, que fue largo y complicado, pero enriquecedor, y elaboramos una agenda y un formato que nos parecieron adecuados para el grupo que compartía ese tiempo y espacio.

Nuestro desconferencia comenzó con historias de nuestro trabajo en territorios diversos, compartidas en pequeños grupos que reunieron a participantes de Ecuador, Perú, Colombia y Brasil en conversaciones en portuñol que pronto se sintieron como un idioma compartido. Como compartió Romario Chacón de Federación de Comunidades Activas de Ucayali (FECONAU) sobre el encuentro, “Todos se sentían cómodos porque cada uno era como quería ser, y esa es una gran lección que me llevo, y que ya he estado compartiendo: cuando uno se siente cómodo, aprende mejor pues no se siente discriminado.”

Tras abrir esa ventana a nuestros equipos, contextos y realidades en las que trabajamos, profundizamos en temas más específicos: metodologías de formación, procesos de mapeo y monitoreo, gestión de datos e incidencia.

Hablamos de desafíos y estrategias comunes, incluyendo dinámicas y tensiones relacionadas con los esquemas de créditos de carbono y las lógicas coloniales de conservación occidentales. También hablamos de estrategias que pueden variar según el territorio, pero que responden a un amor y cuidado similares por la tierra.

“Este encuentro nos ayuda a conocer muchas realidades en otros países y comunidades que han estado luchando contra diversas actividades, tanto legales como ilegales, que afectan su territorio. Conocí a todas esas personas que nadan contra la corriente; aprendí sobre diversos territorios alrededor del mundo y las luchas que enfrentan. Ahí es donde nace algo nuevo; algo bonito, algo que siempre nos da la fuerza para seguir resistiendo.” compartió Romario.

Después de varias rondas de conversaciones profundas y enriquecedoras en grupos, destacamos intereses específicos que habían surgido a través de estos intercambios y creamos un espacio para intercambio de conocimientos: desde la tecnología satelital hasta herramientas como Guardian Connector y CoMapeo, codiseñadas por los equipos de Awana Digital y CMI, ambos presentes en el encuentro.

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Incluso estas últimas conversaciones, que pueden sonar técnicas, no se limitaron a las herramientas. Siempre nos volvieron a conectar con los procesos que apoyamos, las comunidades con las que aprendemos y las diferentes formas que toman esos procesos cuando son liderados por las comunidades que realizan la defensa territorial. Estas experiencias, en última instancia, informan el co-diseño tecnológico y hojas de ruta organizativas de nuestras respectivas organizaciones.

Para mí, el encuentro en Belém fue muy significativo porque creó un espacio para el intercambio, la escucha y la conexión entre personas con diferentes experiencias y perspectivas. Más allá de las discusiones en sí, me impresionó especialmente la oportunidad de estar juntos y juntas, conversar y aprender unos de otros. Uno de los momentos más destacados fue ver cómo diferentes experiencias pueden unirse para generar nuevas ideas y posibilidades. Salí del encuentro con la sensación de que estos espacios de diálogo son esenciales y que, a menudo, las conexiones que establecemos son tan importantes como el contenido que discutimos.”Así lo compartió Mayana Pontes, de Conservation Metrics International.

Nos reunimos durante tres días para compartir y aprender de enfoques, métodos, riesgos, aprendizajes, victorias y desafíos. Dejamos ser el portuñol, compartimos música y comida, y reafirmamos que la defensa territorial no proviene de la tecnología, sino que crece a través de las relaciones. Y que el encuentro es en sí mismo, una poderosa estrategia colectiva.